◆唐婷
李自康，1955年出生，湖南邵阳人。毕业于湖南轻工业高等专科学校艺术系艺术摄影专业。1983年由邵阳调入省工商局参与筹建湖南省广告协会，为该会创始人之一。1995年底下海经商，创办大型餐饮连锁企业——美国西部牛仔烧烤，风行一时。1999年在成都创办大蓉和，2003年创办湖南大蓉和，现任湖南大蓉和餐饮管理公司董事长、成都大蓉和餐饮管理有限公司副董事长。主要社会职务有：省湘菜产业促进会执行会长、湖南食文化研究会副会长、国家级酒店行业评审员。
成败“烧烤城”
有些人在人生际遇当中总是能够出现惊人的几跳，李自康无疑就是这样的人。
1994年，李自康还是省工商局广告协会的一名普通干部，办着报纸编着书偶尔组织下文艺演出，过着和当时大多数机关干部一样的平淡生活。一次偶然的机会，他出差到河南郑州，当时他的一个朋友正在给日本“花正”无烟烧烤店搞装修，推荐他去吃。李自康吃了后觉得特别好，就想引进到长沙来。回到长沙，他就把这个想法跟局里的领导讲了，领导也很支持他，于是一伙人满怀激情地跑去郑州考察。可是当对方得知他们想加盟的时候，一瓢冷水淋过来，“你们长沙市场太小了，本公司不考虑！”李自康听了不服气：你不让我加盟，我自己干不行吗？回到长沙他立即着手筹备。正干得起劲，突然有一天单位领导找他谈话：“自康，这个不能搞！国务院有文件，党政机关不能搞企业，要全部退出来。”“我已经花了这么多心血，现在说不能搞，那不行，我要自己干！”李自康心里想。
说干就干，1995年李自康毅然辞去了工作，准备大干一番。“我喜欢自由，喜欢通过自己的努力去做自己喜欢的事情。辞职时我就没有去想过失败，所以我也就不会失败。”面对记者诧异于他离开“衙门”的勇气，李自康自信地说。当时他只有几万块钱，而投资一个烧烤店起码要一两百万，怎么办？他找哥哥李自健借了两万美元，可这仍然是杯水车薪。为了实现自己的创业梦想，李自康最后铤而走险，找高利贷借了五六十万，三分五的月息。拿着这些钱，李自康跟现在的“秦皇食府”董事长柏鹏开了一家“美国西部牛仔烧烤城”店，仅仅四个月就把投资的钱赚回来了。“当时的生意好到什么程度？最火爆的时候100多号人排队领号就餐，还有黄牛党在那炒票呢。我还特意请了警察来维持现场秩序，你现在看哪家店吃饭有这个场面的？”李自康回忆起这段辉煌往事兴奋地大笑起来，说到激动处还拍打着膝盖。那时的李自康就像一个骁勇善战的将军，烧烤店开一家火一家，一鼓作气在全国18个省市开了24家店。
然而，打击在猝不及防之时到来。因为烧烤店的生意太火爆，很多人也跟风搞起来，甚至将价格压得更低，李自康的烧烤店的客源锐减。同时也由于自身的管理、营销等方面都跟不上门店发展的速度，到1999年，在经历了短暂的辉煌后李自康的生意陷入低谷，生意越做越差，门店不得不一家家贱价卖掉，如今只剩下被李自康戏称为“历史博物馆”的重庆一家。
探路湘菜出湘：不改良死路一条
这次惨痛的经历让李自康刻骨铭心，沉寂下来的他也终于有时间梳理经验教训了。不能盲目扩张，这是他在经历这次打击之后得出的结论。他仔细研究了当时中国餐饮行业的走向，觉得做餐饮还是要做中国菜才有出路。
想到什么就要做什么的李自康没有因为从个人事业的云端坠到谷底就一蹶不振，他重整旗鼓，在浙江宁波投资150万开了他的第一家湘菜馆“湘粹”，八个月后，又做不下去了，以二十几万的“白菜价”卖掉了。随后他又在上海开了一家湘菜馆，还是以失败告终。生意失败的连番打击对于普通人而言会意志消沉，而李自康却不，他很善于在逆境中冷静思考，寻求出路。经过一段时间的反思，李自康渐渐明白过来，接连的失败不是因为自己的东西不好不正宗，而是因为没有去迎合当地的市场，没有融合当地人的口味，所以当地的食客就不买账。“那时我总以为我把湖南最好的东西拿出去卖给人家，做最正宗的湘菜，就会受欢迎，事实证明我错了。我们现在谈的‘湘菜出湘’也是一样，一定要结合当地的饮食习惯进行改良，要不也是死路一条，行不通的。”李自康严肃说道，“你写文章时一定要把这点写上去，好给大家一点启示，少走点弯路。”采访中他不止一次敲着桌子强调这句话，生怕记者遗漏了。